Tema 11
Teoría de la demanda y utilidad. Efectos renta y sustitución.
Introducción
La teoría del consumidor es el punto de partida de la microeconomía. Explica cómo las familias asignan una renta limitada entre bienes y servicios para maximizar el bienestar. La revolución marginalista de Jevons, Menger y Walras (1871-74) sustituyó la teoría del valor-trabajo (Smith, Ricardo) por la teoría del valor-utilidad marginal: el valor no procede del esfuerzo incorporado al bien, sino de la utilidad que aporta la última unidad consumida.
Más tarde, Pareto (1906) y Hicks-Allen (1934) formalizaron el enfoque ordinal basado en curvas de indiferencia, evitando el problema de medir cardinalmente la utilidad. Slutsky (1915) descompuso analíticamente el efecto de un cambio de precio y Samuelson (1938) propuso la preferencia revelada, que prescinde por completo del concepto inobservable de utilidad. Este tema es central para entender la demanda del mercado (Tema 14) y la distribución de la renta (Tema 19).
En términos normativos, el equilibrio del consumidor fundamenta la eficiencia asignativa del mercado competitivo y es la base para analizar políticas públicas (Tema 18): IVA reducido sobre alimentos básicos (4 % en pan, leche o fruta tras la rebaja temporal de 2023), impuestos sobre bebidas azucaradas (recargo IVA al 10 % en 2021), subvenciones al transporte público (descuento del 50 % en abonos de Cercanías y Media Distancia 2022-2024) o el debate sobre la fiscalidad del tabaco y el alcohol. La economía conductual (Kahneman-Tversky 1979, Thaler Nobel 2017) ha matizado los supuestos de racionalidad, abriendo la puerta a los nudges aplicados ya en pensiones, energía o donación de órganos.
Según la Encuesta de Presupuestos Familiares (INE 2024), el hogar medio español dedica el 14,1 % del gasto a alimentación, el 31,8 % a vivienda y suministros, el 12,3 % a transporte y el 6,9 % a hostelería. Estas proporciones, que confirman empíricamente la ley de Engel, son la materia prima para calcular elasticidades-renta y diseñar la cesta del IPC. La irrupción del comercio electrónico, las plataformas de comparación de precios y los algoritmos de recomendación han alterado, además, los costes de búsqueda y la racionalidad del consumidor, fenómenos analizados desde la economía de la información.
Contexto histórico y ruptura marginalista
De la teoría del valor-trabajo al valor-utilidad
Los clásicos (Smith 1776, Ricardo 1817, Marx 1867) explicaban el valor por el trabajo incorporado, lo que dejaba sin resolver la paradoja del agua y el diamante: ¿por qué el agua, esencial, vale poco y el diamante, prescindible, vale mucho? La respuesta marginalista es que el precio depende de la utilidad marginal (la última unidad disponible), no de la utilidad total: hay tanta agua que su UMg es casi nula, mientras que la del diamante, escaso, es elevada.
La triple coincidencia de 1871-74 (Jevons en Manchester, Menger en Viena, Walras en Lausana) es uno de los episodios clave de la historia del pensamiento económico: tres autores formulan, sin contacto entre ellos, el principio marginal. Marshall (1890) lo integró con la oferta en el aparato gráfico que aún se enseña.
Por qué importa para la oposición
El tema 11 enlaza con prácticamente todos los temas del bloque B: con la oferta y la producción (12-13) cierra el modelo de equilibrio parcial; con las estructuras de mercado (14-16) explica el lado de la demanda; con los fallos de mercado (17) introduce los problemas de información asimétrica que distorsionan la elección racional; y con la distribución (19) aporta los fundamentos del bienestar. En el aula de Bachillerato es uno de los pocos contenidos formales del currículo de Economía 1.º que admite tratamiento gráfico riguroso.
1. Utilidad: cardinal y ordinal
1.1. Utilidad cardinal (marginalistas 1871-74)
Jevons (1871), Menger (1871) i Walras (1874) suponen que la utilidad es medible en útiles (u). Se distingue:
• Utilidad total (UT): satisfacción total de consumir q unidades.
• Utilidad marginal (UMg): ΔUT / Δq. Ley de Gossen (1854): UMg decreciente.
• Paradoja del agua y el diamante (Smith): resuelta por UMg, no por UT.
El supuesto cardinalista permite agregaciones interpersonales (Bentham y el utilitarismo clásico) pero exige medir lo subjetivo. La crítica de Pareto a esa pretensión fue demoledora: la utilidad solo necesita ordenar, no cuantificar.
1.2. Utilidad ordinal (Pareto, Hicks)
Pareto (1906) propone que solo hay que ordenar cestas (más preferida, igual, menos preferida). Hicks y Allen (1934) formalizan las curvas de indiferencia: conjunto de cestas (x, y) que reportan la misma satisfacción. Propiedades: decrecientes, convexas al origen, no se cortan, más altas igual a más preferidas.
La Relación Marginal de Sustitución (RMS) mide cuántas unidades de y se está dispuesto a ceder por una unidad adicional de x, manteniendo la utilidad. RMS decreciente equivale a convexidad.
Casos especiales: sustitutos perfectos (RMS constante; rectas paralelas), complementarios perfectos (Leontief, ángulos rectos: zapato izquierdo y derecho), males (curvas con pendiente positiva). El supuesto de no saciedad implica monotonicidad estricta.
2. Restricción presupuestaria y equilibrio
2.1. Recta de balance
Dada una renta M y precios (Px, Py), el consumidor puede adquirir todas las combinaciones que cumplen: Px·x + Py·y menor o igual que M. La frontera es una recta con pendiente menos Px partido por Py (precios relativos).
Cambios: si varía M se produce un desplazamiento paralelo; si varía un precio se produce un giro alrededor del otro eje. El IVA y los impuestos especiales (carburantes, alcohol, tabaco) alteran el precio relativo y rotan la recta de balance, mientras que las transferencias (IMV, becas, complementos por hijo) la desplazan.
2.2. Equilibrio del consumidor
El consumidor maximiza U(x,y) sujeto a la restricción presupuestaria. La condición de óptimo: la curva de indiferencia es tangente a la recta de balance.
Condición de equimarginalidad (Gossen 1854): en el óptimo, la utilidad marginal por euro gastado se iguala entre todos los bienes. Si UMgx partido por Px es mayor que UMgy partido por Py, conviene reasignar gasto hacia x.
Equilibrio: curvas de indiferencia y restricción presupuestaria
La curva U₂ alcanza el nivel más alto compatible con el presupuesto.
3. Demanda individual y efectos (Slutsky 1915)
3.1. Ley de la demanda
Variar Px provoca movimiento a lo largo de la curva de indiferencia y cambio de la recta presupuestaria. Trazando el óptimo para diferentes precios se obtiene la curva de demanda individual de Marshall. En general, decreciente (ley de la demanda).
Conviene distinguir movimiento a lo largo (variación de Px) de desplazamiento de la curva (cambio en M, Py, gustos, expectativas, número de consumidores).
3.2. Efecto renta y efecto sustitución (Slutsky 1915, Hicks 1939)
Una variación de Px se descompone en dos efectos:
• Efecto sustitución: cambio de consumo manteniendo la utilidad (bien relativamente más caro implica consumir menos). Siempre negativo.
• Efecto renta: cambio por variación del poder adquisitivo real. Positivo si bien normal, negativo si inferior.
Bienes Giffen (caso extremo): bien inferior donde el efecto renta supera el efecto sustitución, lo que da una demanda ascendente. Ejemplo clásico: patatas en la Irlanda del XIX (Giffen, 1895). Jensen y Miller (2008) documentaron empíricamente comportamiento Giffen en arroz y fideos en provincias chinas pobres.
Bienes Veblen: de lujo ostentoso (Veblen 1899); demanda creciente con el precio por señalización. La diferencia con Giffen es esencial: Veblen no viola la racionalidad clásica, simplemente añade un argumento de estatus a la utilidad.
4. Elasticidades de la demanda
4.1. Elasticidad-precio
Ep igual a (ΔQ partido por Q) partido por (ΔP partido por P). Clasificación: valor absoluto de Ep mayor que 1 elástica, igual a 1 unitaria, menor que 1 inelástica, igual a 0 perfectamente inelástica (insulina), igual a infinito perfectamente elástica.
Relación con el ingreso total: si demanda elástica, subir precio implica que baja ingreso; si inelástica, subir precio implica que sube ingreso. Esta lógica explica por qué la fiscalidad del tabaco (Ep ≈ -0,4) recauda eficientemente, mientras que un encarecimiento de los billetes de avión (Ep ≈ -1,5 en ocio) tiende a reducir ingresos brutos.
Determinantes de Ep: existencia de sustitutos, peso del bien en el presupuesto, horizonte temporal (más elástico a largo plazo) y carácter de necesidad o lujo.
4.2. Elasticidad-renta y cruzada
• Elasticidad-renta (Er): Er mayor que 0 bien normal, Er menor que 0 bien inferior, Er mayor que 1 bien de lujo. Ley de Engel (1857): a más renta, menos proporción a alimentación. Datos INE 2024: el quintil de renta superior dedica el 11 % a alimentación frente al 19 % del quintil inferior.
• Elasticidad cruzada (Ec): Ec mayor que 0 bienes sustitutivos (té-café), Ec menor que 0 complementarios (coche-gasolina), Ec igual a 0 independientes. La CNMC utiliza Ec en los análisis de mercado relevante (test SSNIP) para decidir concentraciones.
5. Excedente del consumidor y nuevas teorías
5.1. Excedente del consumidor (Marshall 1890)
Diferencia entre lo que el consumidor está dispuesto a pagar (máximo) y lo que realmente paga (precio de mercado). Área bajo la curva de demanda y sobre el precio. Mide el bienestar del consumidor.
Variantes hicksianas: variación equivalente (VE) y variación compensatoria (VC), basadas en niveles de utilidad inicial o final. Son la base teórica del análisis coste-beneficio aplicado por la Comisión Europea a infraestructuras (RDC 2014/24).
5.2. Teoría de la preferencia revelada (Samuelson 1938)
Samuelson deriva la demanda desde el comportamiento observado, sin necesidad de asumir funciones de utilidad inobservables. Fundamento axiomático: WARP (Weak Axiom of Revealed Preference). Afriat (1967) y Varian (1982) ofrecen tests no paramétricos hoy aplicados a datos de scanner y panel.
5.3. Economía conductual (Kahneman-Tversky 1979)
Kahneman y Tversky (Nobel 2002): teoría de las perspectivas. Los consumidores no son totalmente racionales: aversión a las pérdidas, anclaje, efecto marco. Crítica al homo economicus.
Thaler (Nobel 2017): contabilidad mental, sesgo de statu quo, nudges. Aplicaciones: inscripción automática a planes de pensiones (Auto-IRA), donación de órganos por opt-out (España, modelo Match-it). El Behavioural Insights Team británico y la Unidad de Comportamiento de la Comisión Europea (Joint Research Centre) institucionalizan el enfoque.
Banerjee-Duflo-Kremer (Nobel 2019) han trasladado los experimentos aleatorizados (RCT) a la economía del consumo en países en desarrollo, validando o refutando empíricamente predicciones teóricas en demanda de educación, salud o microcrédito.
6. Aplicaciones a políticas públicas en España
6.1. IVA reducido y bono social
El RDL 20/2022 redujo temporalmente el IVA del 4 al 0 % en pan, leche, queso, fruta, verdura, huevos y cereales (prorrogado en 2023-2024 ante la inflación alimentaria, +13,8 % interanual en febrero 2023). El IVA se mantuvo al 5 % en aceite y pasta. La incidencia tributaria depende de elasticidades: con demanda inelástica de alimentos básicos, la mayor parte de la rebaja la captura el consumidor.
El bono social eléctrico (RD 897/2017 y revisiones 2022-2024) modifica el precio relativo de la electricidad para hogares vulnerables (descuento 25-80 %). Es un subsidio cuasi-en especie evaluable mediante el aparato de excedente del consumidor.
6.2. Impuestos correctores y nudges
El recargo del IVA en bebidas azucaradas (10 %) introducido en 2021 busca reducir consumo (efecto sustitución). Estudios del Ministerio de Sanidad estiman caídas del 12 % en el consumo de refrescos azucarados en Cataluña tras un impuesto similar (2017). En transporte, el descuento del 50 % en abonos de Cercanías y Media Distancia (2022-2024, prorrogado a 2025) es un caso textbook de subvención al sustituto del coche, complementaria a impuestos sobre carburantes.
Conclusión
La teoría de la demanda, desde Jevons/Menger/Walras (1871-74) hasta la economía conductual moderna, ofrece un marco riguroso para entender el comportamiento del consumidor. Los efectos renta y sustitución de Slutsky (1915) son herramienta central de análisis de políticas (impuestos al azúcar, subsidios, IVA reducido). La integración con la economía conductual (Kahneman 2002, Thaler 2017) y la metodología experimental (Banerjee-Duflo-Kremer 2019) enriquece el modelo en un contexto de educación financiera, consumo sostenible y diseño de políticas públicas basadas en evidencia.
Bibliografía
- JEVONS, W.S. (1871): The Theory of Political Economy, Macmillan.
- MENGER, C. (1871): Grundsätze der Volkswirtschaftslehre.
- WALRAS, L. (1874): Éléments d'économie politique pure.
- MARSHALL, A. (1890): Principles of Economics, Macmillan.
- PARETO, V. (1906): Manuale di economia politica.
- SLUTSKY, E. (1915): «Sulla teoria del bilancio del consumatore», Giornale degli Economisti.
- HICKS, J.R. i ALLEN, R.G.D. (1934): «A Reconsideration of the Theory of Value», Economica.
- SAMUELSON, P. (1938): «A Note on the Pure Theory of Consumer's Behaviour», Economica.
- VARIAN, H.R. (2014): Intermediate Microeconomics, 9a ed., Norton.
- KAHNEMAN, D. i TVERSKY, A. (1979): «Prospect Theory», Econometrica.
- THALER, R. (2015): Misbehaving, Norton (Nobel 2017).
- BANERJEE, A., DUFLO, E. i KREMER, M. (2019): Nobel por experimentos de campo en pobreza.
- INE (2024): Encuesta de Presupuestos Familiares.
- CNMC (2024): Informe anual de supervisión del mercado minorista.
Resumen
Tema 11: Demanda y utilidad
UMgx / Px = UMgy / Py
1. Utilidad
- Cardinal: Jevons/Menger/Walras (1871-74). UMg decreciente (Gossen).
- Ordinal: Pareto (1906), Hicks-Allen (1934). Curvas indiferencia, RMS.
2. Equilibrio
- RMS = Px/Py. Equimarginalidad.
3. Slutsky (1915)
- Efecto renta + efecto sustitución.
- Bienes Giffen, Veblen.
4. Elasticidades
- Ep, Er (Engel 1857), Ec (sustitutivos/complementarios).
5. Moderno
- Samuelson (1938) revelada, Kahneman-Tversky (1979).