Tema 4

Pensamiento dominante en la Europa absolutista. Identificó la riqueza con la acumulación de metales preciosos (oro y plata) y promovió una política activa: fomento de exportaciones manufactureras, restricciones a importaciones, monopolios coloniales, balanza comercial favorable. Figuras: Jean-Baptiste Colbert (Francia, ministro de Luis XIV, 1665-1683), Thomas Mun (Inglaterra, England s Treasure by Forraign Trade, 1664).

Crítica posterior: confundió la riqueza con el oro y descuidó la producción real. Sin embargo, los autores mercantilistas avanzaron en cuestiones de balanza de pagos, demanda efectiva y empleo (un punto que Keynes les reconoció en la Teoría general).

Filósofo moral escocés, profesor en Glasgow. Sus dos obras principales son The Theory of Moral Sentiments (1759) e An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776). La publicación de la segunda coincide exactamente con el inicio de la Revolución Industrial inglesa y con la Declaración de Independencia de EE. UU.: un símbolo de la doble transformación económica e institucional del mundo atlántico. Smith es el fundador de la Economía como disciplina autónoma, aunque su propia obra es más rica en matices que la caricatura del libre mercado sin restricciones que a veces se atribuye a su legado.

Su idea más célebre es la mano invisible: el mercado coordina los intereses individuales hacia el bien común sin necesidad de planificación central. La cita literal de la Wealth of Nations: “no es de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero de quienes esperamos nuestra cena, sino de su atención a su propio interés”. Conviene matizar que la mano invisible aparece literalmente solo dos veces en toda la obra de Smith, y en contextos muy acotados; la lectura que de ella hizo el liberalismo radical del siglo XIX fue más sistemática de lo que el propio Smith hubiera reconocido.

La división del trabajo es, para Smith, la fuente principal de la productividad. El ejemplo célebre de la fábrica de alfileres —donde 10 operarios especializados producen 48.000 alfileres al día frente a las 200 piezas que cada uno haría trabajando aislado— ilustra los tres mecanismos: destreza adquirida por repetición, ahorro del tiempo de cambio de tarea, e invención de máquinas que emerge de la especialización. Smith añade que “la división del trabajo está limitada por el tamaño del mercado”: el comercio amplía el mercado efectivo y permite mayor especialización, lo que explica por qué la apertura comercial y el crecimiento económico se refuerzan mutuamente (Tema 9, Bloque A; Tema de comercio exterior, Bloque D).

En la teoría del valor, Smith es ambivalente. Para sociedades primitivas propone el valor-trabajo: el valor de los bienes se mide por la cantidad de trabajo que contienen. Pero reconoce que en economías comerciales avanzadas el precio natural de un bien incluye salario + beneficio + renta, sin reducirse al trabajo. Esta ambigüedad será el punto de partida de Ricardo (1817) y Marx (1867), y la debilidad que la revolución marginalista (1871-74) vendrá a resolver mediante la utilidad marginal. Sobre el papel del Estado, Smith no era el apologeta del laissez-faire ilimitado que los liberales decimonónicos construyeron: defendió explícitamente la provisión pública de educación, infraestructuras y servicios que el mercado no proveería de forma óptima —una posición cercana a lo que hoy llamaríamos corrección de fallos de mercado.

Thomas Robert Malthus (1798), Ensayo sobre el principio de la población. Tesis: la población tiende a crecer geométricamente y los alimentos solo aritméticamente, lo que conducirá a crisis recurrentes de subsistencia. La predicción no se cumplió en los países industrializados gracias a la transición demográfica (caída espontánea de la natalidad con el desarrollo) y al progreso técnico agrícola (Revolución Verde, rendimientos crecientes de los fertilizantes nitrogenados tras Haber-Bosch). Sin embargo, el pensamiento malthusiano resurge en los debates de sostenibilidad ecológica y cambio climático: los límites físicos del planeta (Rockström 2009, planetary boundaries) y la presión demográfica en el África subsahariana vuelven a hacer pertinente la reflexión sobre los límites del crecimiento. Conviene matizar: Malthus también contribuyó al debate sobre la demanda efectiva —anticipando a Keynes al señalar que el ahorro excesivo de los terratenientes podía reducir la demanda global— un punto que el propio Keynes le reconoció en la Teoría general.

Jean-Baptiste Say (1803), Traité d economie politique. Formuló la Ley de Say: “la oferta crea su propia demanda”. En una economía monetaria de intercambio, producir genera ingresos que, cuando se gastan, crean demanda equivalente; no puede haber sobreproducción duradera a escala global. La tesis tiene un núcleo lógico en el análisis del trueque, pero ignora la posibilidad de acumulación ociosa de dinero y la incertidumbre: si los agentes atesoran liquidez en lugar de gastar, la demanda cae por debajo de la oferta. Fue criticada centralmente por Marx (las crisis de sobreproducción son consustanciales al capitalismo) y por Keynes (1936) (la demanda agregada puede quedar crónicamente deprimida, con desempleo de equilibrio).

John Stuart Mill (1848), Principles of Political Economy. Síntesis elegante del pensamiento clásico; es el manual de Economía Política dominante durante tres décadas. Mill combinó el rigor analítico ricardiano con una sensibilidad social inusual para la época: defendió el impuesto progresivo sobre las herencias (para limitar la transmisión de privilegios), el cooperativismo obrero y la igualdad de derechos de las mujeres —incluyendo el sufragio femenino, posición que expuso en The Subjection of Women (1869)—. Su liberalismo era positivo: la libertad se realizaba solo cuando existían condiciones materiales para ejercerla. Es la última gran obra clásica antes de la revolución marginalista de 1871.

Friedrich Engels: colaborador y editor de Marx; escribió La situación de la clase obrera en Inglaterra (1845).

Rosa Luxemburg (La acumulación del capital, 1913): teoría imperialista del capitalismo, necesidad de mercados externos.

Vladímir Lenin (El imperialismo, fase superior del capitalismo, 1916): el capitalismo financiero monopolista exporta capital y conduce a guerras interimperialistas.

Piero Sraffa (Producción de mercancías por medio de mercancías, 1960): crítica neo-ricardiana al neoclasicismo. Mostró que el capital no es un factor homogéneo medible; controversia de Cambridge contra MIT (Robinson y Sraffa contra Samuelson y Solow).

Crítica clásica al valor-trabajo desde el marginalismo: Böhm-Bawerk (1896, Karl Marx and the Close of His System) y la transformación de valores en precios. El debate ha continuado hasta hoy con Morishima, Steedman, Foley, Duménil.

Profesor en Cambridge durante décadas. Sus Principles of Economics (1890) son el manual neoclásico de referencia durante más de medio siglo y la base de todo el Bloque B de este temario. La estrategia pedagógica de Marshall es singular: el análisis matemático se relega a notas a pie de página y apéndices, y el cuerpo del texto usa lenguaje verbal accesible y metáforas orgánicas —la economía como ser vivo que crece y se adapta. Marshall quería que la economía fuera una ciencia al alcance de cualquier ciudadano inteligente, sin sacrificar el rigor.

Su aportación más conocida es la cruz oferta-demanda (las “tijeras de Marshall”): el precio es determinado conjuntamente por la oferta y la demanda, como ninguna de las dos hojas de una tijera puede cortar sola. Con esto Marshall resuelve una disputa que había dividido a los clásicos (que priorizaban el coste de producción) y a los marginalistas puros (que priorizaban la utilidad): ambas hojas son simultáneamente necesarias, aunque en el corto plazo domina la demanda y en el largo el coste de oferta. Esta síntesis es el corazón de toda la microeconomía que el opositor debe dominar (Tema 10, Bloque A; Temas 11-14, Bloque B).

La elasticidad es una medida cuantitativa de la sensibilidad de la cantidad demandada u ofertada a variaciones del precio o de la renta. Su formalización permitió tratar rigurosamente preguntas que antes solo admitían respuestas cualitativas: ¿cómo afecta una subida del IVA a la recaudación? ¿Qué efecto tiene un impuesto específico sobre el alcohol en el consumo? La distinción corto/largo plazo es igualmente fundamental: en el corto plazo el capital es fijo y la oferta relativamente rígida; en el largo, las empresas pueden ajustar todos los factores, entrar o salir del mercado, y la oferta se vuelve más elástica. Marshall distinguió además un “período de mercado” (oferta totalmente fija) como tercer horizonte temporal.

El excedente del consumidor —diferencia entre la disposición máxima a pagar y el precio efectivamente pagado— y el excedente del productor son las bases del análisis de bienestar marshalliano y permiten cuantificar las ganancias y pérdidas de eficiencia de impuestos, monopolios y regulaciones (Tema 14 y Tema 17, Bloque B).

Marshall sintetiza la tradición clásica (coste de producción) y la marginalista (utilidad marginal): el precio se determina como las dos hojas de una tijera —oferta y demanda—, ninguna corta sola. La oferta refleja costes marginales crecientes; la demanda, utilidades marginales decrecientes. El equilibrio (P*, Q*) es donde las dos curvas se cortan.

La diferencia con los clásicos: para Smith o Ricardo, el precio natural lo fijaba el coste de producción (especialmente el trabajo incorporado). Marshall añade la dimensión de la utilidad y subraya que ambas hojas son simultáneamente necesarias.